Обычный дождевой червь имеет огромное значение для повышения плодородия почвы, а также является важной составной частью рациона многих птиц и млекопитающих.

   Класс - Олигохеты
   Семья - Люмбрициды
   Род/Вид - Lumbricus terrestris

   Основные данные:
РАЗМЕРЫ
Длина: обычно до 30 см, иногда больше.

РАЗМНОЖЕНИЕ
Половое созревание: с 6-18 месяцев.
Брачный период: влажные, теплые летние ночи.
Количество яиц: 20 в коконе.
Инкубационный период: 1-5 месяцев.

ОБРАЗ ЖИЗНИ
Привычки: одиночки; в холодные или сухие дни неподвижно лежат в земле.
Еда: земля, которая содержит остатки органических веществ, иногда мелкая падаль.
Продолжительность жизни: в неволе до 6 лет.

РОДСТВЕННЫЕ ВИДЫ
К семейству настоящих дождевых червей принадлежит около 300 видов. Ближайшими их родственниками являются пиявки и морские многощетинистые черви.

   Обычный дождевой червяк прогрызает свой путь сквозь землю. Благодаря деятельности дождевых червей за миллионы лет образовался плодородный слой почвы. В дождливую погоду этих животных можно увидеть на поверхности земли, однако поймать червяка нелегко, поскольку благодаря развитой мускулатуре он мгновенно исчезает под землей.

РАЗМНОЖЕНИЕ

   Каждый дождевой червяк имеет в теле мужские и женские половые органы, то есть является гермафродитом. Однако для размножения червяку нужно найти другую особь, с которой он обменивается генетическим материалом, поскольку оплодотворить сам себя червь не в состоянии. Спаривание червей происходит ночью на поверхности земли, во влажную погоду, например, после дождя. Привлеченные феромонами, они лежат, прижавшись друг к другу так, что передняя часть одного прижата к заднему концу другого. Дождевые черви покрыты слизистой оболочкой, под которой происходит обмен сперматозоидами. Отделившись друг от друга, дождевые черви забирают часть оболочки, которая постепенно становится все плотнее, а затем медленно соскальзывает с тела до переднего конца, где происходит оплодотворение.
   Когда оболочка соскальзывает с тела червя, она крепко замыкается на обеих концах и образуется плотный кокон, в котором может содержаться до 20-25 яиц. Из кокона очень редко вылупляется больше, чем один дождевой червяк.

ВРАГИ

   В любое время дня на газоне или на поляне можно увидеть скворца или черного и певчего дрозда, которые, склонив голову, прислушиваются, нет ли где неподалеку под землей червяка. Однако пойманный дождевой червяк может обороняться. Щетины на его теле и могущественные кольцевые и продольные мышцы помогают дождливом червяку воздерживаться в земле.
   Особенно большим и сильным дождевым червям иногда удается вырваться из клюва птицы. Иногда в клюве птицы остается только кусок дождевого червя. Если это задняя часть тела червя, то животное обычно выживает, а утраченную часть тела отращивает. Обычные черви становятся добычей ежей, барсуков, лисиц и даже волков. Однако их основным врагом является крот, который также живет под землей.

ОБРАЗ ЖИЗНИ

   Большую часть жизни дождевой червяк проводит под землей. Он роет сеть подземных коридоров, которые могут достигать глубины 2-3 м. Тело дождевого червя состоит из сегментов. Под кожей находятся два слоя мышц. Одни тянутся вдоль внутренней стороны тела, а другие охватывают тело червя кольцами. Во время движения мышцы вытаскивают тело или сжимают и утолщают его.
   Дождевой червяк, напрягая кольцевые мышцы в передней части тела, движется вперед. Волна сокращений мышц далее проходит через тело, чтобы придвинулась задняя его часть. Затем приходит черед продольных мышц, которые и привлекают заднюю часть тела. В это время передний конец снова тянется вперед. Благодаря выделяемой слизи, дождевой червь может двигаться в очень твердом грунте. Солнечный свет составляет для дождевых червей серьезную опасность, поскольку они покрыты только тонким слоем кожи. Черви не защищены от воздействия ультрафиолетового излучения, поэтому на поверхности появляются только в дождливую погоду. Очень часто они выходят наружу в дождливые ночи, чтобы собрать на земле кусочки соломы, бумаги, перья, листья и затянуть их в норку.

ЕДА

   Много видов животных ищут корм в земле, однако дождевой червяк поедает саму землю. Он питается органическими веществами, находящимися в почве. Червь разминает землю в мышечном желудка, часть переваривает, а остатки выделяет наружу в виде стула. Некоторые виды выделяют свои испражнения на поверхность земли в виде маленьких кучек, видимых невооруженным глазом, другие выделяют непереваренные остатки под землей.
   Больше всего дождевые черви любят землю под газонами - там в 1 кубическом метре почвы может жить примерно 500 червей. Результатом их деятельности является сухой, хорошо проветриваемый грунт. Такой грунт богат на остатки растений, которые раскладываются. Большая концентрация дождевых червей в земле - это гарантия ее урожайности. Дождевые черви живут в нейтральных и щелочных почвах. В кислой земле, например, рядом с торфяниками, их мало. Дождевые черви питаются также на поверхности земли. В лесу они собирают листья, втягивают их в свои подземные коридоры и там поедают.
  

ИЗВЕСТНО ЛИ ТЕБЕ, ЧТО...

• В 1982 году в Англии был найден дождевой червь длиной 1,5 м. Однако он значительно меньше, чем австралийские и южноамериканские виды (их длина составляет 3 м).
• Ископаемые черви, напоминающие современных дождевых червей, были найдены в геологических слоях возрастам примерно 600 миллионов лет.
• Если обычный дождевой червяк потеряет конец тела, у него зачастую вырастает новый. Однако никогда из двух частей не появится два дождевых червя. Обычный дождевой червяк, которого разрезают пополам, погибает.
• На основании взвешивания отходов обычных дождевых червей на площади 1 м2 в течение года можно сделать вывод, что дождевой червяк выносит за это время на поверхность земли 6 кг экскрементов.

  

КАК РАЗМНОЖАЮТСЯ ДОЖДЕВЫЕ ЧЕРВИ

   Спаривание: дождевые черви - гермафродиты. Они находят друг друга по запаху и, соединенные слизистой оболочкой, обмениваются сперматозоидами на поверхности земли.
   Появление слизистой оболочки: слизь выделяется из пояска - светлой, утолщенной части на переднем конце тела, куда открываются многочисленные железы. Из слизи, выделяемой, образуется слизистая оболочка.
   Оплодотворение: слизистая оболочка передвигается по телу и собирает яйцеклетки и сперматозоиды.
   Слизистая оболочка: через голову соскальзывает с тела червя.
   Кокон: слизистый контейнер, содержащий до 20 яиц, закрывается и образует кокон, который в состоянии выдержать даже экстремально неблагоприятные условия. Чаще всего из него вылупляется только один дождевой червяк.

МЕСТА ПРОЖИВАНИЯ
Дождевые черви встречаются во всем мире. Обычные дождевые черви живут во всей Европе и Азии, везде, где они находят надлежащие почвенные и климатические условия.
СОХРАНЕНИЕ
Некоторые садоводы уничтожают дождевых червей, чтобы избавиться от следов их деятельности. Этим они наносят вред всей экосистеме.

Много лет назад, приехав в город, случайно, во время дождя,время встретилсясо знакомымагрочиновником. Разговаривая под дождём, я задал ему вопрос соответствующий погоде. Почему на асфальте столько червей. Откуда они берутся?Агрочиновник,вполне серьёзно ответил. «черви живут на небе. Во время дождя,падают с неба вместе с дождём».Сидя ввысокимбюджетном кресле,из кабинета с большими окнами, ему виднее
.Дождевой червь . Давным-давно в семье изобретателя пастушеской свирели - древнегреческого бога скотоводства Гермеса и богини красоты Афродиты появился сын. В честь божественных родителей мальчика нарекли Гермафродитом. Когда паренек вырос и возмужал, в него влюбилась нимфа Салмакида. Отчаявшись завоевать его любовь, она стала умолять богов, чтобы ее сделали неразлучной с Гермафродитом. Мольбы Салмакиды были услышаны: ее тело срослось с телом Гермафродита. Юноша неожиданно для себя стал двуполым существом.

В экспериментальной пересадке женских тканей боги, вероятно, шли по пути, проторенному природой: за образец можно было взять хотя бы пиявок или дождевых червей: и те и другие двуполы и могут быть папой и мамой одновременно.

К совершеннолетию червяки толстеют в талии - отращивают на передней части тела так называемый поясок. На этом поясе они некоторое время и носят свое чадо: пояс, словно скатерть-самобранка, вдруг покрывается жидким кольцом. Сюда заботливо откладывается питательная смесь для будущего малыша и яйцо (иногда - несколько яиц). Потом двуполый родитель, пятясь задом, сбрасывает кольцо-кокон через голову. Сквозное отверстие в колыбели само собой герметизируется, и кокон становится похожим на крошечный лимон. Если погода не подкачает, через месяц из колыбельки выскользнет маленький гермафродитик, который на следующий год тоже повзрослеет - обзаведется поясом. (Обратите внимание на схожесть, почти одинаковость, первых шагов в этом мире пиявок и дождевых червей.)

Дождевые черви размножаются не быстро. Те, что с красной пигментацией, за год откладывают не больше ста коконов, а солидный 30-сантиметровый обитатель почвы, именуемый в народе выползком, еще меньше - 40 коконов. Жизненный путь выползка тоже невелик - всего 5-6 лет. Если учесть, что червяков обожают чибисы, грачи, дрозды, жабы, землеройки, кроты и скворцы, то это количество приплода уже не покажется большим. А если вспомнить, что подземные жители входят в меню чаек, сов, тысяченожек и мух, то цифра потомства будет выглядеть совсем скромно.

Страшно разбойничают мясные мухи, самки которых разыскивают норки червей, чтобы отложить яйца в копролиты (обогащенные органикой выбросы из кишечника червя). Из яиц, пристроенных мухами в копролиты, вскоре выходят кровожадные личинки. Эти гнусные твари, вероятно руководствуясь обонянием, добираются до ничего не подозревающего владельца норки и, внедрившись в беззащитное тельце, поедают его изнутри. Личинки мух предпочитают взрослого червя с пояском, если же такого поблизости нет, то и неподпоясанных детенышей не пожалеют.

Про мух, терзающих предмет нашего рассказа, писать противно. Уж лучше поговорить про более благопристойного пожирателя - крота. Помните, как в сказке Андерсена толстый крот приходил по вечерам в нору старой мыши, где временно проживала Дюймовочка. Крот болтал о том, что скоро лету конец, солнце перестанет палить и земля снова будет мягкой и рыхлой. Вот тогда-то они и сыграют свадьбу.

"Но Дюймовочка все грустила и плакала: она совсем не хотела выходить замуж за толстого крота...

Глупости! - сказала старая мышь.- Не упрямься, а не то я укушу тебя своим белым зубом. Чем тебе крот не муж? У самой королевы нет такой бархатной шубки, как у него. Да и в погребах у него не пусто".

И в самом деле, кротовьи погреба не пустеют, хотя за один присест хозяин проглатывает по 20 граммов червей. А присесты повторяются через 4-5 часов. Червя крот ест с любого конца, придерживая извивающееся тельце лапами и очищая от налипшей земли. Отобедав, владелец шикарной шубы подвертывает голову под брюшко и засыпает часика на четыре. Проснувшись, он чувствует нестерпимый голод и снова кидается на поиск пропитания (в средней полосе половину кротовьего рациона составляют дождевые черви).

Как же крот раздобывает такое жуткое количество червей? Очень просто: они сами лезут к нему, сами пополняют его погреба. Их привлекает запах кротовьего мускуса, и они ползут, чтобы выяснить, что так приятно пахнет. Кроме того, в подземных галереях чуть теплее, чем в сырой земле, и это тоже манит несчастных. Владелец лабиринта даже запасает червей впрок - чтобы они не разбежались, надкусывает им голову. Беднягам ничего не остается, как заняться отращиванием новой головы. А на это требуется время - червяк месяцами лежит на кротовьей кухне и не портится даже без холодильника.

Итак, у червей есть серьезные основания держаться от крота подальше. И некоторые виды так и поступают: эволюция снабдила их врожденной реакцией удирать из кротового хода, когда по нему бежит хозяин. О его приближении будто бы рассказывают мельчайшие сотрясения почвы. Так это или иначе, но червяки боятся вибрации и стремглав выпрыгивают на поверхность. Увы, это не всегда спасает: чибисы, маскируясь под крота, выгоняют червей из земли, быстро потряхивая вытянутой вперед ногой; чайки заставляют подземных жителей покидать свои норки, топоча ногами - четыре раза в секунду поднимая и опуская лапы. Хорошо, что птицам удается обмануть обычно только небольших серых червей.

Еще более загадочно раздобывает дождевых червей новозеландская птица киви. Зарубежные научные журналы рассказали, как нескольких киви приучили искать еду, замурованную в тоненькие алюминиевые трубочки. (У киви, вероятно, превосходное обоняние, да и ноздри у них красуются на кончике клюва.) Так вот, киви быстро привыкли обедать из алюминиевой посуды. Тогда часть трубочек заполнили дождевыми червями, а остальные - землей. Чтобы киви было труднее узнать, где запакован провиант, все трубочки обмотали нейлоном и засыпали толстым слоем земли. Наутро выяснилось, что киви выкопали и расклевали только те трубочки, где были червяки. Как же умудряются киви чуять червяков сквозь землю и сквозь алюминий? Тайна. Но с червяками приключаются и более странные вещи.

Любят ли дождь дождевые черви?

Трудолюбивые создания по утрам любят отдыхать возле самого отверстия норки. Чтобы было теплее и помягче коротать досуг, они выстилают верхнюю часть норки опавшими листьями. Такое времяпрепровождение смертельно опасно - птицы не смогли бы вытаскивать червей из норок, если бы те отдыхали не у поверхности, а поглубже. Почему же необходимо устраиваться у самого входа? Увы, ответа пока нет.

Непонятно и другое тривиальное и грустное явление - почему во время дождя черви массами покидают родной кров? В городе под струями дождя они совсем теряют голову - с зеленого газона выбираются на погибельный асфальт, где их давят безжалостные шины или каблуки прохожих. Впрочем, в дождь они гибнут тысячами и без каблуков: с полей бездыханные тельца ливневые потоки уносят в реку на поживу рыбам .

Вначале думали, что не все дождевые черви (именно за эту странность они и получили свое название) в ненастье уходят из дому. Думали, будто уходят лишь те, кого терзают личинки мух. Рисовалась такая идиллия: обреченные якобы потому расставались с жизнью под шум дождя, что вместе с собой уносили в потусторонний мир и зловредных личинок. Но выяснилось, что и здоровый червяк в полном расцвете сил в ненастье отправляется в неразумный вояж.

Зачем же в погоду, когда хороший хозяин и собаку во двор не выгонит, червяки улепетывают из дому? Не боятся ли они утонуть в подземелье? Вряд ли - специальные эксперименты показали, что в воде они могут прожить 140 дней, даже не поев ни разу. Правда, в воде должен быть растворен кислород, чтобы можно было дышать поверхностью тела. В каплях же, упавших с неба, кислорода достаточно. Более того, несколько часов кряду червь неплохо себя чувствует и вовсе без кислорода.

Значит, дело в чем-то другом. Может, губительна не вода сама по себе, а резкий перепад температуры, когда холодный ливень пропитывает нагретую солнцем землю? Может, продрогнув, черви бросают свои апартаменты в поисках тепла? Известно же, что осенью они погибают при самых слабых заморозках, хотя зимой спокойно спят в анабиозе и при нескольких градусах ниже нуля.

Все это домыслы - почему ливень причиняет червям страдания, пока известно лишь матушке-природе. На промокших и продрогших червяков жалко смотреть. Они корчатся в луже, пока не замрут навсегда. Хорошо еще, что с неба льется пресный душ, ибо соленая вода заставляет червей покидать норки буквально сломя голову. Еще сильнее отравляет им жизнь марганцовка и формальдегид.

А вдруг и в дождевой воде содержатся какие-то вещества, убивающие червей? Вряд ли. К химическому изменению среды подземные труженики обычно относятся спустя рукава - их организм легко переносит многие токсические соединения. Они не реагируют на высокие концентрации углекислого газа, вместе с землей преспокойно заглатывают вредоносные вещества, принесенные водой и опустившиеся на почву из загрязненного воздуха.

Однажды с обочины шоссе Нью-Йорк-Вашингтон, по которому день и ночь мчатся автомобили, собрали дождевых червей. Когда сделали анализы, выяснилось, что обитатели обочины по горло набиты токсическими металлами. Концентрация свинца и цинка в их телах была на уровне, смертельном для птиц, едящих червей. Кадмия было тоже много, но не убийственно. Червяки съели и много никеля, но о его вреде мало что известно. Как же эти металлы добрались до обитателей обочины? Скорее всего, они были смыты с автострады все тем же врагом - дождиком. (Свинец входит в горючее, цинк - в смазочные масла, кадмий - в покрышки, а никелем сверкают бамперы и радиаторы.)

Душевные способности

(Заголовок заимствован из книги Чарльза Дарвина "Образование растительного слоя деятельностью дождевых червей".)

Душа, как известно, от тела отделяется лишь изредка, и поэтому сначала давайте разберемся, как устроено тело червяка. Сперва выясним, где у него перед и зад, живот и спина. Узнать, где спина и живот, нетрудно: спина выпуклее и как бы загорелее плоского животика. Голову найти тоже легко - она остренькая и всегда темнее хвоста. В противовес ей светлый задний конец тела закруглен, лопатообразен, хотя эта лопата по прямому назначению не используется - ходы прокладываются головой. Заострив голову, землепроходец вонзает ее в почву. Потом, натужив мышцы, раздувает головушку, и она отодвигает комочки почвы. Если в плотной земле голова разламывается от натуги, приходится брать горлом - выедать себе квартиру.

Внутреннее устройство червя напоминает устройство подводной лодки: легко различимые снаружи кольца делят обтекаемое тело на отсеки, а передняя часть туловища, занятая на тяжелых земляных работах, для прочности еще разбита надвое продольной перегородкой. Внутри живого подземного кораблика проходит несколько труб: спинной и брюшной кровеносные сосуды, где кровь прокачивают пять миниатюрных насосов - примитивных сердец, и главная труба, тянущаяся ото рта до самого конца. Вдоль нее стоит сложное оборудование, например железы, выделяющие гигантское для такого небольшого организма количество извести, и жевательный желудок, где перемалывается провиант. Чтобы мельница лучше работала, подземный житель, словно птица, заглатывает крошечные камешки. А черви, жившие в глиняных горшках в доме Дарвина, с удовольствием глотали мелкий стеклянный бисер.

Тот, кто нанизывал червяков на рыболовный крючок, конечно же, обратил внимание, что приманка может быть сразу и скользкой и шероховатой. Червь изо всех сил упирается в пальцы, когда его беззащитное тело пронзает стальная загогулина. Упирается он щетинками - они есть на каждом кольце и видны в обыкновенное увеличительное стекло. Щетинки - главная опора в жизни, ими очень удобно ухватиться за крошечные неровности почвы. Поэтому так трудно вытащить червя из норки - он скорее даст разорвать себя пополам. Благодаря щетинкам, малоподвижный на поверхности, он ловко ускользает от лопаты рыболова, пришедшего накопать приманки.

Черви - существа робкие . Они пугаются малейшего колебания почвы или дуновения ветра. От испуга их тело покрывается обильной испариной - слизью, которая служит превосходной смазкой для протискивания сквозь землю. Эта же слизь не дает организму понапрасну терять воду, которой в черве много - около 80% от общего веса.

Глаз у червей нет, но яркие лучи солнца их пугают, а мягкий лунный свет, наоборот, привлекает. Они прятались, когда Ч. Дарвин линзой собирал свет свечи на переднем конце их тела. Если же голова была прикрыта, зад червя на свет не реагировал.

Какие только штуки не проделывал Дарвин с обитателями глиняных горшков! Загородив свечу красным стеклом, узнал, что к этому свету они равнодушны, Накалив в камине кочергу, великий естествоиспытатель осторожно поднес ее к червям, ночью выбравшимся из нор. И те, как зайцы, бросились врассыпную. В доме Дарвина черви слушали фагот и рояль, но были безразличны к творениям великих композиторов, пока горшки не поставили на полированную крышку рояля. Ее вибрация несказанно перепугала слушателей, и они в панике забились в землю как можно глубже. Потом по поведению своих безухих слушателей Дарвин выяснил, что они различают одну и ту же ноту, взятую в басовом и скрипичном ключе.

Ночь за ночью маститый ученый тихонько подкрадывался к глиняным горшкам, стараясь, чтобы даже его дыхание не тревожило пугливых обитателей подоконника. Он видел, как, укрепив хвост в норке, они вытягивают передний конец тела и ощупывают все вокруг в поисках травинки или листика. Поднося к горшкам вату, смоченную в табачном соке, уксусе или духах, Дарвин узнал, что на эти запахи черви не обращают внимания. Иным был результат, когда он манил червяков превосходной, с их точки зрения, едой: капустными листьями и кусочками лука. Если Дарвин своим питомцам устраивал роскошное пиршество - давал одновременно листья капусты, репы, свеклы, сельдерея, вишен и моркови, то гурманы в первую очередь лакомились морковкой. Оказалось, что они обожают жареное мясо и особенно падки на сырой жир, который в естественном состоянии, конечно же, в их меню не входит. Из этого Дарвин сделал немаловажный вывод: желудочные соки червя способны переварить не только углеводы, но и белки, и жиры.

Дотошные опыты с червями идут и сейчас. Например, доказано, что в ослабленном магнитном поле они плохо чувствуют разницу между светлым днем и темной ночью. Выяснилось, что их можно приучить находить выход из лабиринта. Так что черви вовсе не бестолковы. Великолепно рассказал об этом Ян Дембовский в монографии "Психология животных".

Однако вернемся к тому месту в книге Дарвина, откуда был позаимствован заголовок. "Мы видели, что черви трусливы. Можно сомневаться, что они, в случае поранения, испытывают такую большую боль, какую можно себе представить, судя по их движениям. Судя по их пристрастию к известным родам пищи, они могут находить удовольствие в еде. Их половое стремление достаточно сильно для того, чтобы на известное время победить в них боязнь света. Быть может, у них есть следы общественного чувства, так как, переползая друг через друга, они не обнаруживают никакого беспокойства и часто лежат друг с другом.

В то время когда их внимание напряжено, они не воспринимают впечатлений, которые не прошли бы бесследно при других обстоятельствах; внимание, в свою очередь, указывает на существование у них в том или ином виде сознания... Одним из самых резких проявлений инстинкта служит закупоривание входных отверстий в норки различными предметами..."

Закупоривая норку, мини-шахтеры не действуют наобум. Наоборот, все говорит о том, что безрукие и безглазые создания могут определить форму предмета! И как же иначе - лист они обычно втягивают в норку, присосавшись ртом к черешку. Если подложить хвою, они заткнут ею норку так, чтобы наружу торчало острие. Конечно, это можно объяснить инстинктом, но как тогда быть с экспериментом, в котором Дарвин вместо - листьев предложил своим подопытным животным бумажные треугольники разной конфигурации? Невероятно, но факт - черви узнавали, каким концом треугольник удобнее втащить в нору!

В книге Дарвина больше ста страниц убористого текста, и пересказать ее нет никакой возможности. Да это и не нужно - книга так интересна, что всякий может прочитать ее сам.

После опубликования этого труда многие не поверили в главный вывод автора. Одни восклицали, что слабые, практически безмозглые существа не могут выполнить ту работу, которую им приписывает Дарвин: подумать только - перелопатить и удобрить почву на колоссальных просторах континентов? Такое не под силу и миллионам землекопов, а не каким-то там червям. Хору скептиков брезгливо вторили голоса ханжей: "Зачем писать про гадких и скользких червяков. Фу, какая гадость". Научный же люд стал кропотливо проверять выводы великого ученого, чтобы лично удостовериться в его правоте. Новейшие же исследования убеждают в том, что выводы Дарвина скромны и осторожны -деятельность червей более интенсивна, более грандиозна, чем полагали в прошлом веке.

Почему камни врастают в землю?

Если бы черви не буравили землю, у археологов было бы мало работы. Не удивляйтесь, это действительно так, ведь далеко не все предметы и постройки захоронят водные и ветровые наносы. Множество древних развалин, амфор для вина или воинских доспехов, брошенных на поле брани, закопали черви. Именно благодаря им камень, положенный у ворот, потихоньку врастает в землю. Происходит это столь же медленно, сколь и неумолимо.

Поселившись под валуном, крошечные землекопы прокладывают в грунте все новые и новые штреки и штольни. Наглотавшись земли, мини-шахтеры вылезают на поверхность, дабы опорожнить желудок, что целесообразнее всего делать рядышком с валуном. Постепенно грунт, вынутый из-под камня, окутывает его бока, а штреки и штольни, проседая, опускают камень все ниже. Потом валун и вовсе скроется от разрушительного действия стихий - ветра, дождя, мороза и солнца. Таким нехитрым способом под копролитами червей и были спрятаны бесценные произведения древнего искусства.

Но еще бесценнее сами копролиты - прозаические выбросы из кишечника червя. Почему же бесценны? А вот почему.

Втянув в норку травинку, хозяин смачивает ее жидкостью, в которой, вероятно, есть ферменты - хлорофилл быстро темнеет и травинка становится мягкой. После этого можно закусить и беззубым ртом. Но не травинкой единой жив червячок, он заглатывает еще и почву с ее микрофлорой и микрофауной. То бишь у червя всегда под боком комплексный обед.

С этим обедом в длинном и узком животе происходят удивительные вещи. Самая главная - превращение растительных тканей в основу плодородия, в гуминовый комплекс. Но на этом живот червя не останавливается: известковые железы нейтрализуют почвенные кислоты и рН копролитов сдвигается в благоприятную для растений сторону. Выбросы из кишечника червя лакомы для растений еще и потому, что обогащены углеродом, кальцием, магнием, нитратами и фосфорной кислотой. Некоторые виды подземных тружеников пошли дальше, еще полнее удовлетворяют запросы зеленого покрывала планеты: часть потребленного азота выделяют в форме, доступной для корней растений.

Сами того не ведая, наши герои заботятся и о процветании полезных почвенных бактерий, которые бурно размножаются во время медлительного пищеварения, тянущегося день-два. В их животах на бактерии нисходит благодать: множество пищи, множество органики, переведенной в легкоусвояемую форму. И еще более удивительно и полезно то, что, давая жить хорошим микробам, черви разлагают вещества, которые могли бы угнетать рост трав и деревьев.

Гимн пищеварительному тракту червя можно продолжать до бесконечности. Однако наш герой силен не только животом. Его подземные выработки - сущий рай для молоденьких корешков, которые, пробиваясь вглубь, непременно пользуются услугами червей.

Наши герои знают толк в земляных работах: в среднем под квадратным метром земной тверди они прокладывают километр выработок и выдают на-гора (опять-таки в среднем) по 3 мм копролитов за год. Этот трехмиллиметровый слой припудривает не квадратный метр, а, скажем, Евразию. Действуя просто и нехитро, эти создания за сто или двести лет "выворачивают наизнанку" верхний метр суши.

На гектаре ухоженных пастбищ трудится около десяти миллионов землекопов (крайние значения от 1 миллиона до 200 миллионов ). На пашне, которую то и дело бороздит плуг, червей в несколько раз меньше. Однако количественные показатели грешат против истины: черви одного вида маленькие, а другого - здоровенные. Если земляных жителей взвесить, то на гектаре луга чаша весов склонится в их сторону, несмотря на то, что на противоположную чашу взгромоздятся пасущиеся на лугу коровы. На полях биомасса червей скромнее. А жаль: горизонтальные ходы и вертикальные порки здесь переплетены не так густо и земле труднее дышать, труднее испить водицы .

Кстати, мастера плодородия и сами ненавидят засуху. При 23° они прячутся, а жара посильнее для них вообще смертельна. Чем континентальнее климат, тем ярче выражен их летний и зимний сон - свернувшись в спираль или завязав тельце самым настоящим узлом, великие труженики впадают в беспамятство в расширенных концах норок. Предварительно вход в спальню заделывается, а стены изнутри герметизируются слизью, чтобы бушующие наверху жаркие ветры не иссушили тело. Но все это не дает гарантии, что спящий очнется от анабиоза. Если влаги в почве долго будет меньше 30%, то самые распространенные на полях серенькие черви (серая аллолобофора) умирают, не приходя в сознание. Например, после засушливого лета 1956 года пашни и луга Венгрии осиротели - погибло более половины крохотных землекопов. Такая потеря чувствуется долго: скорость естественного расселения дождевых червей всего метр в год.

Справедливости ради надо сказать, что в цивилизованном мире они не всегда путешествуют самостоятельно. Вот лишь одно тому подтверждение. В 1958 году около деревни Костино Московской области из мусорной кучи, поросшей конским щавелем, извлекли странного червячка. Через пятнадцать лет была установлена его точная родословная - это коренной житель Италии, Швейцарии, Англии... В Подмосковье он, вероятно, приехал в цветочном горшке или с посадочным материалом. Новоселу русская земля пришлась по вкусу, и к 1973 году он расселился уже на целом гектаре.

Как-то Козьма Прутков в порыве вдохновения заметил: "Три дела, однажды начавши, трудно кончить: а) вкушать хорошую пищу; б) беседовать с возвратившимся из похода другом и в) чесать, где чешется". Если бы Козьма был жив, я бы умолял его добавить в перечень еще один пункт: г) "писать, если пишется". Возможно, порой и сам Козьма не мог остановиться...

Рассказ уже превышает все мыслимые объемы, а столько еще хочется сказать. И про то, что в Африке из копролитов местных червей делают великолепные курительные трубки, и про то, что совсем неподалеку, под Мариуполем, обитает толстый и удивительно сильный червь, ходы которого пронзают землю на восьмиметровую глубину. Но, помня другой завет Пруткова ("Никто не обнимет необъятного"), под конец выложу всего один поразивший меня факт. Еще, будучи в; приятном школьном возрасте, я прочитал про гигантского австралийского червя, напоминающего страшную двухметровую змею. Будучи студентом, услышал, что подобные Гуливеры живут и в Южной Америке. А о том, что и Европа в этом смысле не подкачала, узнал, только засев за этот очерк: в 1972 году в Париже вышла монография М. Буше "Дождевые черви Франции. Экология и систематика". Так вот, Буше удалось изловить европейских суперчервей ростом более метра!

Ну что ж. Большому кораблю - большое плавание.